История расселения по планете всем хорошо известного обыкновенного, или
европейского, кролика (Oryctolagus cuniculus)
весьма поучительна и, надо полагать, еще не закончена. По данным палеонтологических исследований,до ледникового периода кролики (точнее, их предки) были распространены
на большей части Европы. В период похолодания они были оттеснены за
Пиренеи, где и сохранились. К началу нашей эры на территории нынешней
Испании водилось множество кроликов – само слово Hispania, возможно,
произошло от финикийского spany – кролик. Римляне, захватившие Испанию,
оценили крольчатину как деликатес, и кроликов стали разводить в садках.
Так возникло кролиководство.
Примерно в то же время люди впервые заметили, что кролики сильно
объедают растительность и могут быть конкурентами овец. Так, на
Болеарских островах легионеры Юлия Цезаря уже специально истребляли
кроликов как вредных животных. Но одновременно римские завоеватели
завезли кроликов в Англию.
Позже, в средние века, кроликов из Франции вновь завозили в Англию,
так же как и в Германию, где их специально расселяли монахи – кролик
тогда стоил, как поросенок. Одновременно в Западной Европе развивалось
кролиководство, сначала ради пуха, потом ради мяса. В Болонском
университете начали читать лекции по кролиководству. К XVI в. уже
известны породы домашних кроликов.
На Руси кролики появились еще в XI в. – при князе Ярославе Мудром.
Но массовое кролиководство стало развиваться в России только в 20-х гг.
XX в.
Завезли кроликов и в США, и в Южную Америку. Там они прижились и
включились в аборигенные экосистемы – местные хищники ограничивают их
численность, предотвращая чрезмерное размножение. Иначе сложилась
ситуация в Австралии – богатая растительность, незначительное число
хищников и подходящий климат способствовали массовому размножению
кроликов на этом континенте.
Обычно считают, что эти зверьки размножились в Австралии в большом
числе после единственного завоза нескольких животных. Это не совсем так.
В литературе упоминаются неоднократные случаи выпусков и побегов
кроликов в дикую природу на юге и на севере Австралии в середине XIX в.
Но уже в конце XIX столетия эти животные расселялись здесь со скоростью
до 100 км за год. В начале XX в. кроликов в Австралии насчитывалось
около 20 млн, а к середине столетия – уже 750 млн. Они активно выедали
травянистую растительность, обгрызали ветки деревьев, стали конкурентами
местных грызунов и сумчатых. Кроликов начали истреблять в первую
очередь как конкурентов овец. В Европе, правда, и овцы вредят кроликам,
затаптывая и разрушая их норы. В Австралии поведение кроликов
изменилось: они роют меньше нор и прячутся в ямках, канавках, под
кустами и густой травой и даже стали залезать на ветки кустарников и
низких деревьев.
В течение всего XX в. борьба с кроликами в Австралии не приводила к
существенным успехам. Удавалось только снижать их численность в
отдельных местах и на некоторое время. Интродукция в Австралию
европейских хищников – естественных врагов кроликов ласки, горностая,
хорька, лисы – успеха не принесла. Эти животные переключались на питание
местными сумчатыми и сами были признаны нежелательными видами. В 50-х
гг. XX в. кроликов в Австралии стали заражать вирусным заболеванием –
миксоматозом. Миксоматоз распространен в Южной Америке у местных
жесткошерстных кроликов (род Sylvilaus), но протекает у них в легкой
форме. Для европейского же кролика это заболевание смертельно. В
Австралии периодические эпидемии миксоматоза уничтожают 90% кроликов, но
выжившие зверьки приобретают иммунитет и вскоре численность их
популяций опять возрастает.
Полностью уничтожить кроликов или свести их число к минимуму в
некоторых районах на юге Австралии (штат Виктория) удалось только в
последние годы. И неожиданно выяснилось, что после этого тут перестал
гнездиться местный вид орлов – он уже успел специализироваться на
питании кроликами. Изрядную долю занимают кролики и в питании
австралийской дикой собаки динго. Таким образом, к настоящему времени
кролики уже отчасти вписались в местные экосистемы. Природа, если ей не
мешать, сама устраняет последствия неразумной деятельности человека. На
новых территориях численность завезенных видов после бурной вспышки
постепенно уменьшается и стабилизируется – они входят в местные
сообщества, у них появляются свои враги и паразиты.
Сейчас дикие европейские кролики обитают в Западной и Центральной
Европе, Греции, на ряде островов, в Северной Африке, Америке, Австралии и
Новой Зеландии. Даже в условиях относительно стабильной численности
неоднократно возникали споры агрономов и охотников о вреде и пользе
кроликов. Такие дискуссии – то ли истреблять этих зверьков, то ли
охранять – проходили, например, во Франции, Чили и Аргентине, куда
кролики также были в свое время завезены.
В XIX столетии кролики были завезены и на юг Украины, в
Николаевскую, Херсонскую области, в окрестности Одессы. Но за 100 лет
они так и не распространились далеко за пределы мест, где их выпускали. В
середине XX в. на Украине было проведено еще 56 выпусков в природу
(всего 32 тыс. животных), но 80% из них были неудачны – животные гибли
от хищников, места их обитания уничтожались. Сейчас число кроликов на
Украине не превышает нескольких тысяч. В Крыму немного кроликов
выпускали в охотничьих хозяйствах, где они приживались при поддержке
человека, но в дикой природе Крыма они очень редки.
Современная урбанизация резко уменьшила число кроликов в Западной
Европе, а между тем в начале XX в. их общая численность там достигала
100 млн голов, ежегодная добыча составляла несколько миллионов. Под
сомнением и будущее кроликов возле Одессы, так как занимаемые ими
участки активно осваиваются под дачи и другие объекты. На численность
кроликов на Украине, как и во Франции, сильно влияют и эпидемии
миксоматоза.
В Европе кролики предпочитают селиться в местах с пересеченным
рельефом, легкой и сухой песчаной почвой, в которой обычно роют себе
глубокие, до 2–2,5 м, норы. При отсутствии убежищ они часто становятся
жертвами хищников: лис, куньих, одичавших собак и кошек, крыс, ворон,
ястребов, луней, филина, болотной совы, орлана-белохвоста. А вот
близость человека кроликов не смущает. Хотя эти зверьки бегают не так
быстро, как их родственники – зайцы, но зато они очень верткие. В густых
кустах и траве их трудно поймать даже обученной собаке. Кроме того,
кролики обладают хорошим слухом и очень пугливы – заслышав даже малейший
шорох, они сразу убегают и прячутся. Такая осторожность помогает им
легко выживать на пустырях и в парках вблизи населенных пунктов. В Крыму
и Николаевской области они селятся даже на территории заводов, роют
норы под зданиями и в кучах мусора и металлолома. Однако, будучи
пойманными, дикие кролики к людям не привыкают и склонны к побегам из
неволи.
Активны кролики обычно поздно вечером и ночью (там, где их не
беспокоят, – утром и перед вечером). Во время кормежки обычно не отходят
от своих убежищ более чем на 50–100 м.
В питании кролики весьма неразборчивы и потребляют самые разные
травянистые растения (правда, хлебные злаки почти не трогают). Зимой
собирают сухую траву, семена, корневища, грызут ветки кустарников. Но
если слой снега превышает 5–7 см, кроликам уже трудно собирать корм. Во
время многоснежной зимы, сухого и жаркого лета, когда трава выгорает,
они могут голодать.
Интересно, что эти зверьки обладают механизмом контроля над
рождаемостью – самки кроликов имеют больше зародышей, чем рождают
развившихся крольчат. Часть, а то и все зародыши могут самопроизвольно
рассасываться – в первую очередь под влиянием стресса, возникающего в
условиях перенаселенности. Кролики территориальны – самцы не терпят на
своем участке других самцов, а самки изгоняют самок. Обычно конфликты за
территорию проходят у кроликов без кровопролития, однако, естественно,
связаны с нервным напряжением. Когда плотность зверьков повышается,
число конфликтов возрастает, что и приводит к рассасыванию части
зародышей. При этом у самок старшего возраста и высшего ранга рождается
больше крольчат, чем у молодых особей.
В благоприятных же условиях кролики весьма плодовиты. Самка способна
рожать весь год, принося в Западной Европе 3–5 пометов по 5–6 и даже до
12 крольчат в каждом. На Украине крольчихи за год приносят 3–4 помета
по 3–7 крольчат. А в Австралии за год самка кролика может рожать до 40
детенышей. Половой зрелости кролики достигают менее чем в годовалом
возрасте, а их продолжительность жизни в природе – 5–6 лет.
В неволе же кролики, например ангорской породы, доживают и до 15
лет. Кролиководство, как уже было сказано, возникло около 2 тысячелетий
назад, и сейчас известно примерно 200 пород и форм домашних кроликов. И
если средний вес дикого кролика составляет 2–3 кг, то гигантский фландр,
например, может весить 6,5–9 кг.
Раньше кролиководство популяризировалось среди юннатов в городах, но
теперь о разведении кроликов на мясо и шкуры в городских условиях
как-то позабыли. Зато появилась новая мода на домашних кроликов как
декоративных комнатных животных. Таких кроликов в США и Западной Европе
рекомендуют содержать детям – особенно патологически замкнутым или,
наоборот, очень нервным, возбудимым, растущим в конфликтных семьях.
Рекомендуют содержать кроликов и людям с разными психологическими
проблемами – в качестве терапии, лечения общением с животными. Надо
сказать, что кролики очень хорошо подходят на роль домашних питомцев –
они не агрессивны, чистоплотны, легко общаются с людьми, любят, когда их
гладят. Для содержания дома были выведены карликовые кролики весом 750
г, но они оказались малоплодовиты и отличались слабым здоровьем, часто
гибли.
Поэтому сейчас стандарт веса декоративного кролика – 1350 г, что
более естественно для этого вида.
История кролика продолжается в новой роли – декоративного семейного
любимца в городских квартирах XXI в. Домашний кролик легко приучается
испражняться в одном месте, как кошка. Часть его испражнений – сухие
комочки с сухими остатками растений. Другие комочки содержат белок,
слизь и множество кишечных бактерий, участвующих в пищеварении. Эти
комочки кролик старательно собирает и поедает – белок, слизь и микробы
вновь возвращаются в систему пищеварения и помогают усваивать новые
порции корма. Поэтому от кролика мало грязи в комнате. Но надо помнить,
что эти животные имеют потребность постоянно грызть что-нибудь для
стачивания резцов, поэтому им надо давать твердые игрушки и следить,
чтобы кролик грыз их, а не мебель и обувь. Желательно держать его в
просторной клетке, выпуская погулять только под надзором. Клетку лучше
иметь с выдвигающимся дном (чтобы легче было чистить) и снабдить зверька
мягким сеном, ветошью для гнезда. Кролики вообще очень любят лежать на
мягких перинках. Корм для кролика должен быть всегда свежий, овощи,
трава и зелень – сухие и незаплесневевшие. Воду лучше давать в бутылке с
трубочкой, чтобы она не пачкалась и не мочила корм. Животные легко
учатся пить из такой поилки.